El objetivo de la investigación es ofrecer una visión global, en lo posible mediante descripciones claras y sistematizadas, de los sistemas de prevención y atención vigentes en algunos países europeos, con el ánimo de detectar aquellos elementos que pudieran presentar mayor interés. Con esta finalidad, se seleccionaron cuatro países que, en cierta medida, pueden considerarse representativos de los diversos modelos existentes: Alemania, como modelo tradicionalmente centrado en la activa participación de las organizaciones no gubernamentales; Francia, como modelo administrativo centralizado; Reino Unido (algunos aspectos analizados son sólo aplicables a Inglaterra y Gales), por los elementos diferenciadores que aportan las últimas orientaciones de su normativa antidiscriminación; y Suecia, en su calidad de representante del modelo escandinavo de bienestar.

Conscientes de que el principal inconveniente de este tipo de estudios suele venir dado por las dificultades de comparación de las informaciones aportadas, se ha tratado de minimizar este riesgo elaborando inicialmente una estructura muy detallada a la que se han ajustado, en lo posible, las descripciones de cada uno de los países.

La elaboración de las descripciones requirió el análisis de la literatura especializada y de la documentación normativa correspondiente a cada uno de los países objeto de su estudio. Para colmar los aspectos a los que no ha permitido dar respuesta la documentación consultada, se contó, en cada país, con la colaboración de una persona experta en la materia.

La información disponible con respecto a uno u otro aspecto es a veces mucho más detallada para unos países que para otros. En tales casos, se optó por no desaprovechar la información recabada y por incluirla en su totalidad.

Por considerar esencial al propósito comparativo, estimaron útil incorporar las informaciones corrrespondientes a los cuatro países, en forma de tabla. Las descripciones ofrecidas corresponden a la situación existente en 1998, dándose por cerrada la actualización de esta información a diciembre de ese año.

El documento se encuentra presentado en ocho capítulos que abarcan: aspectos generales; marco normativo; prevención de deficiencias; diagnóstico y valoración; atención temprana; rehabilitación; equiparación de oportunidades (accesibilidad al medio físico, educación, formación profesional, empleo, prestaciones y servicios de protección social generales), y, asistencia y servicios sociales específicos (prestaciones, servicios sociales, protección jurídica, apoyo de la familia).

Incluye una bibliografía general, la que es complementada por otra por país, así como relaciona toda la normativa legislativa vigente en cada uno de los países analizados.